Fusion Drivers -私たちが、実現する- Vol.1
技術グループ 神原 永昌
Starlight Engineで働くメンバーに焦点を当てるインタビュー企画「Fusion Drivers -私たちが、実現する-」。記念すべき1人目は、プラズマ計測を担当するエンジニアの神原永昌をご紹介します。
アカデミア、産業界を経てスタートアップへと入社した経緯や、不思議な魅力があると語るプラズマに対する熱い想いをお届けします。
学生時代から燃え続ける「プラズマ」への情熱
– まず、神原さんのこれまでの経歴についてお聞かせください。
学生時代は総合研究大学院大学の天文科学専攻に所属し、太陽コロナのような高温プラズマ中で、鉄などの原子が多数の電子を失うことで生じる「高階電離（多価）イオン」について研究をしていました。プラズマの状態を理解する上で重要な観測対象でして、私はその分光的な振る舞いを理論・モデルの観点から扱っていました。その過程で、分光モデリングの専門家が在籍する核融合科学研究所（NIFS）にて、教わりながら研究を進めていました。
モデルの妥当性を実験的に確かめるため、NIFSにある磁場閉じ込め核融合装置LHD（大型ヘリカル装置）のプラズマを用いた評価に取り組みました。LHDには多様な計測装置が備わっており、電子密度も複数の手法で測定できます。その環境を活かして、鉄などのイオンの元となる物質を入射し、得られた発光スペクトルと比較することで、分光モデルの評価を行っていました。
大学院修了後は半導体関連企業に極端紫外線光源を提供する企業に就職しました。先端半導体の分野では微細化に対応するため、波長の短い極端紫外線EUVが用いられており、このEUVの光源はまさしく高電離多価イオンからの発光を利用しているため、これまでの知見が活用できると思い入社しました。
入社後しばらくEUV光源開発に携わりましたが、会社が重点を置く分野が変わったため、次のキャリアを模索することにしました。分光の分野に力を入れて働きたいという強い想いがあったため、その環境を探していたところ、東京大学からお声がけをいただきました。そして、最先端の放射光施設である「NanoTerasu（ナノテラス）」において、分光分析や計測に携わることになりました。
– 東大から、Starlight Engineに入社された理由を教えてください。
東大では分光分野に取り組んでいましたが、対象が固体や液体だったこともあり、プラズマに関わる機会がなくなってしまいました。ただ、どうしてもそこは譲れないという想いが強くなり、フュージョンエネルギー分野でプラズマに関われるStarlight Engine（SLE）に入社することを決めました。
少し話はそれますが、私がここまでプラズマに関わりたいと思うのには理由がありまして・・・ある意味でプラズマ物理に魅せられたとも言えるかもしれません（笑）。プラズマは日常生活で直接触れることはほとんどありませんが、宇宙では太陽や夜空に輝く恒星、星雲、銀河など、多くの天体がプラズマ、あるいはプラズマに関連する現象として光を通して観察できます。言ってみれば、人間の目で見ることができ、比較的身近に感じられる宇宙の姿だと思っていて、そこに触れられることにロマンを感じているのです。社名に「Starlight」と入っている点も、恒星やプラズマからの光のイメージと重なり、気に入っているポイントです。
そうした魅力に惹かれ、SLEへの転職活動の際にはプラズマを扱う企業を幅広く検討しました。その中でSLEを選んだ理由は、フュージョンエネルギーにおいてプラズマが不可欠な領域であり、その課題に真正面から取り組んでいると感じたためです。特に、プラズマ生成そのものに本気で向き合っている点や、空間的に広がった磁場閉じ込めプラズマを対象に、計算・制御の体制を構築しようという姿勢が、求人情報や選考過程からも強く伝わってきました。
また、企業在籍時は数十~数百μm規模の空間分解して観察するのに苦労するプラズマを扱っていましたが、SLEでは空間分布を想定して操るような大きなプラズマの生成に実際に挑戦している点も、大きな決め手になりました。SLEは最初からプラズマを前提にプロジェクトを設計しており、その実現に本格的に取り組む姿勢を明確に打ち出しています。今回の転職活動では、フュージョンスタートアップも含めてさまざまな企業とお話ししましたが、日本国内においては、SLEが最も真剣にプラズマと向き合っていると感じましたね。
腰を据えて開発に没頭できる環境が魅力
– 入社されたばかりとのことですが、今後どのような業務に携わっていく予定か、チームの規模感も含めて現時点でわかっていることを教えてください。
具体的な内容についてはまさにこれからという段階ですが、プラズマの計測に関わっていくことになります。
チーム体制もここから構築していくフェーズにあるため、規模についてもまだまだこれからですね。もしこの記事を読んで興味を持っていただけた方がいれば、ぜひご応募いただき、チーム作りにも一緒に関わっていただけたらと思います。
– そういった方に向けて、SLEで働く魅力を教えてください。
先ほどお話しした「プラズマに真剣に向き合っている」という点に加えて、SLEは１つの技術到達点（フュージョンエネルギーの実現）に集中している点も大きな魅力です。この明確な目標がある限り、プラズマ研究への取り組みがなくなることはなく、腰を据えて取り組める環境があると感じました。
たとえば、大企業における研究開発では、会社方針の変更によって特定の部門が縮小・廃止される可能性もあります。その点、SLEはスタートアップでありながら国策の追い風も受けて大規模な開発に携わることができます。またフュージョンプラントの実現が事業の中核にある以上、プラズマから離れる選択肢は基本的にはありません。
そうした意味で、開発や実験に腰を据えて没頭できる点は、多角化戦略を取る企業にはない安心感であり、大きな魅力だと感じています。
– カルチャーやマインドの面についてはいかがでしょうか。どのような素質や気質を持つ方がフィットすると感じますか？
SLEは誰とでも気軽に話せるフランクさがあり、スタートアップらしさがありますし、意思決定や行動のスピードも非常に早いです。私の場合、入社して2日後にはアメリカ出張に行きました（笑）。もちろん入社前から決まっていた予定ではありましたが、そういうしたスピード感はスタートアップならではだと感じました。
また、メンバーの多くがこれまでに一定のキャリアを積んできていることもあり、落ち着いた雰囲気がある点は、一般的なスタートアップのイメージとは少し異なるかもしれません。一方で、ステークホルダーが非常に多岐にわたっており、政治・官公庁の関係者や重工業メーカーといった大企業、さらには研究者の方々とコミュニケーションをとる機会も多くあります。そのため、スタートアップではありながらも一定の重厚さや責任感も求められていると感じています。
マインド面でいうと、私のように専門分野への強い熱意を持っている方には非常にマッチすると思います。例えば、プラズマに関心のある方にはぜひ関わってもらいたいですね。加えて、これまで培ってきた技術が「フュージョンエネルギーの分野で必ず活かせる」という強い信念を持っている方にも参画していただきたいと考えています。
フュージョンエネルギーの実現には、私のようにプラントの心臓部であるプラズマに関わるスキルだけでなく、プラント建設のための建築技術、個別機器の開発、さらには材料や加工技術に至るまで、非常に幅広い知識やスキルが求められます。自分の技術がどのように貢献できるのかを主体的に考えた上で、「自分の技術はここで必ず活かせる」という自信を持てる方に、ぜひ加わっていただきたいですね。
未来の仲間へのメッセージ
– 最後に、記事をご覧になっている方に向けて、先輩社員としてのメッセージをいただけますか。
フュージョンエネルギーを実現するのは、私たちだと心の底から信じています。もし本気でフュージョンエネルギーの実現に関わりたいという強い想いがあるのであれば、SLEに加わることがその最短距離の一つだと思います。そうした熱意をお持ちの方には、ぜひご応募いただきたいですね。
また、今はフュージョンとは一見関係ない分野に携わっている方でも、その技術や知見がフュージョンに活かせる可能性が十分にあります。まずはカジュアルな面談からでも構いませんので、少しでも興味を持っていただけた方にはぜひ応募を検討してもらえると嬉しいです。一緒に働ける日を楽しみにお待ちしています。
Starlight Engineでは、共にフュージョンエネルギーを実現する仲間を募集しています。
少しでも興味をお持ちいただけた方は、ぜひ求人サイトもご覧ください。
